Я буду питаться зернистой икрой,
Живую ловить осетрину,
Кататься на тройке над Волгой-рекой
И бегать в колхоз по малину!
Твистер с семейством едет в СССР на пароходе, предварительно договорившись с туристической фирмой Кука о том, чтобы ни на пароходе, ни в гостинице не было «негров, малайцев и прочего сброда». Приехав в Ленинград, Твистер и его семья остановились в гостинице «Англетер», и все было гладко, пока они не увидели на одном из этажей чернокожего постояльца. Твистер вспылил, отменил бронь и уехал, однако в других ленинградских гостиницах свободных номеров не нашлось:
Прибыло много народу на съезд.
Нет, к сожаленью, в гостинице мест!
Вернувшись в «Англетер», уставший Твистер обнаружил, что номера уже сданы. Не менее уставшая Сюзи даже предлагает отцу купить дом, но тот отвечает, что ему «не захочет продать Ленинград». Семейство кое-как переночевало. Твистер увидел страшный сон, в котором его не пустили на родину:
Старый слуга отпирает подъезд.
— Нет, — говорит он, — в Америке мест.
Утром спящего Твистера обнаружили игравшие в холле чернокожие дети. Они пожалели его, однако чистильщик сапог сказал им, что таких, как Твистер, жалеть нечего:
Очень гордится он белою кожей,
Вот и ночует на стуле в прихожей.
В конце концов Твистеру и семье нашли два номера и он согласился, даже несмотря на наличие в соседях «цветного народа».
Толчком к созданию поэмы послужила история, рассказанная Маршаку академиком Мушкетовым — о том, как один из американских туристов остался в Ленинграде без ночлега после того, как отказался поселиться в одной гостинице с негром. Об этом рассказывал сам поэт в одном из своих писем. Поэма, как и многие произведения Маршака, подвергалась многократной правке. Так, например, ранее бывший министр носил фамилии «Блистер», «Пристер», был также вариант с бизнесменом по фамилии Порк, который «делает… знаменитый бульон». В ранних вариантах привратник «Англетера» после отъезда семейства Блистеров (Твистеров) обзвонил все ленинградские гостиницы и попросил швейцаров отвечать заезжим американцам, что мест нет, и те согласились. Впоследствии Маршак исключил этот эпизод из поэмы: как он писал одному из своих знакомых, редакции убеждали его, «будто бы интуристы перестанут ездить к нам, если несколько швейцаров могут объявить мистеру Твистеру бойкот… Я очень неохотно согласился на изменения, но спорить тогда было трудно». По словам Евгения Шварца, Корней Чуковский отозвался о поэме так:
«Это такое мастерство, при котором и таланта не надо! А есть такие куски, где ни мастерства, ни таланта — „сверху над вами индус, снизу под вами зулус“ — и все-таки замечательно!» (дело в том, что в одном из первоначальных изданий предупреждение швейцара звучало так:
«Номер направо снимает китаец,
номер налево снимает малаец,
в номер над вами въезжает индус,
в номер под вами приехал зулус»).
Был у Чуковского и другой отзыв об этой поэме:
«Помню, когда он впервые прочитал мне ранний вариант своего «Мистера Твистера» - в ту пору тот был еще «Мистером Блистером», - я считал…